塑膠污染日益嚴重，有人呼籲要從源頭減廢，停用塑膠；有人則提倡做好塑膠回收，以減少塑膠垃圾。傳統的回收塑膠方法是以熱力融化塑膠產品，製成再生塑膠。除此之外，化學家正拆解食塑細菌進食塑膠的秘密，發展以細菌和酶分解塑膠和作工業回收。
2016 年，日本科研團隊報告發現一種可消化塑膠的新細菌，命名為 Ideonella sakaiensis，其會消化常見的 PET 塑膠。這種微生物能製造兩種酶，兩者可以切割 PET 的分子鍵，把 PET 塑膠轉化為對苯二甲酸（terephthalic acid，又稱 TPA）和乙二醇（ethylene glycol）。前者即為生產 PET 膠的原料。
雖然該論文引起媒體和科學界對用細菌酶分解塑膠的興趣，特別是該細菌可以使用塑膠作為唯一的能量和食物來源，但其實這並非人們首個發現的可降解塑膠有機物。有關微生物咀嚼塑膠的報告至少可以追溯到 1990 年代初期。早期的例子不那麼引人注目，因為它們只能吃化學上脆弱或可生物降解的塑膠。但到 2000 年代，研究人員發現有些酶可以處理更堅硬的塑膠，例如德國萊比錫大學團隊所研究、名為「角質酶」（cutinases）的酶，也可以分解 PET。
邁向商業應用的分解技術
以酶分解塑膠的研究百花齊放，大多數都在大學進行，但已有公司嘗試把這種技術商業化。澳洲初創公司 Samsara Eco 是其中一間利用相關技術回收塑膠的公司，至今籌集 600 萬美元生產資金，預計於今年底建造其第一家回收工廠，並於 2023 年開始全面生產。法國生物化學公司 Carbios 則是另一間具備潛力將應用酶解塑膠工業化的公司，計劃獲得法國政府金融支持，並與再生 PET 企業 Indorama Ventures 合作，在法國選址建造第一個酶分解塑膠工廠。
應用酶分解的困難之一，在於分解緩慢，並且受熱時會變得不穩定。在早期的實驗中，有時處理一小批 PET 就需要數週。但 Carbios 在 2020 年公佈，他們設計出一種角質酶，能夠承受更高的溫度，同時能夠更快分解塑膠。這一發現推動酶分解回收的商業前景；在隨後的 10 個月內，Carbios 在 Euronext Paris 交易所的股價飛漲 8 倍。
Carbios 在去年 9 月展示相關技術的工業程序。他們把 PET 碎片與獲得專利的角質酶混合，加熱到攝氏 60 度以上。Carbios 科學總監 Alain Marty 指，他們的設備在 10 小時內可以分解 95% 的塑膠（相當於 10 萬個膠樽），然後進行過濾、純化及準備用於製造塑膠。剩下的 5% 物料，則由未反應的塑膠和雜質組成。
理想很豐滿，現實是⋯⋯
塑膠回收業現況不如人意，大家似乎寄望有新的科技能撥亂反正。針對特定類型塑膠的酶在處理混合塑膠時或有優勢，因能分解特定塑膠，以便將不同物料分開。但同時，酶解塑膠亦要面對能源足跡巨大，以及要處理許多消費品塑膠中其他化學添加劑的問題。據報道，Marty 亦承認 Carbios 的工序比傳統回收更耗能，惟拒絕具體說明相差多少。但他補充，將酶回收與熱熔機械工序這樣比較是不公平的，指後者不能生產出高質量的回收產品。
酶分解塑膠看來前景誘人，但仍未真正解決回收塑膠的關鍵障礙：成本。要商業上可行，再生塑膠的成本不能比原生塑膠高出太多。國家可再生能源實驗室在分析中估計，通過酶回收生產 PET 材料的價格約為每公斤 1.93 美元；自 2010 年以來，基於石油的原生材料價格，介乎每公斤 0.90 美元到 1.50 美元之間。由於許多化石燃料公司正將商業模式轉向塑膠生產，未來原生塑膠的成本仍有可能維持低水平，使再生塑膠難以競爭。
自由市場不一定時時對環境有利，政府仍需適時界入及規管污染。聯合國環境大會早前同意制訂「全球塑膠公約」，於 2024 年底前達成具約束力的公約協議。要有效遏止塑膠污染，各國需合力制定塑膠產品的生產規範，以可持續方式生產和使用塑膠，如改善產品設計、建立有利可圖的回收市場等。
