社會萬變，不變的是每個年代均有遠憂近患。21 世紀全球最大的環境危機為氣候變化，但塑膠污染危機亦愈趨嚴重，需要各國協力防止惡化。3 月 2 日，175 個國家的代表在內羅比聯合國環境大會同意制訂「全球塑膠公約」，於 2024 年底前達成具約束力的公約協議。決議文件開宗明義指，塑膠污染已成為嚴重的環境問題，影響環境、社會和經濟層面的可持續發展。
著手制訂公約，意味著……
開始制訂公約，是對抗塑膠污染的里程碑。初步決議有幾個焦點，第一是協議將具約束力，第二是強化各決策層面的科學基礎，及強調考慮塑膠環境足跡，以制訂防塑膠污染的機制。第三，該決議亦提及，未來有需要向發展中國家提供技術和資金援助，使其有能力執行公約。通過制訂具約束力的公約，迫使各國落實一系列減少塑膠污染的措施，包括以可持續方式生產和使用塑膠，如改善產品設計、廢物處理等，以提升資源效率及採取循環經濟路線。
與其他環境公約類似，執行協議是最棘手的部分。由於執行不力，許多多邊環境協定難以實現目標。與其他具有法律約束力的全球協議一樣，塑膠協議很可能通過聯合國法律體系強制執行，違反任何全球協議條款的國家將面臨法律和金融制裁，而未來 2 年內會協商最終協議的執行內容。
在協商公約細則的過程中，預計將會整合科學界對塑膠污染的認識，針對解決幾個關鍵問題，例如哪些類型的塑膠適合回收？哪些塑膠適合生物降解，在甚麼條件下才能降解？哪些塑膠最能再用？除了材質本身的特點，亦需要考慮到不同國家和行業對塑膠的需要，相應的解決方案，轉型生產和消費的模式，同時達到減少塑膠污染和維持經濟發展。
如制訂順利，塑膠公約將標誌著社會與塑膠的關係轉變 —— 由線性系統轉變為循環系統，即所謂「循環經濟」。在線性系統之下，生產者把產品交付到消費者，消費者使用後，產品則變成零價值的「垃圾」，垃圾再被送到終端處理（例如焚化或堆填）。但開採原料、生產過程和垃圾終端處置的過程還涉及其他環境成本，往往要由公眾承擔：例如焚燒塑膠會排放溫室氣體，流落到大自然的塑膠會影響郊野和海洋生態。訂立全球塑膠公約，促使各國政府必須介入其中，讓生產者及消費者付上污染的代價，鼓勵業界訂立新的生產規範，令產品在使用後能夠容易地回收，重新成為生產材料。
公約以外的角力
然而，制訂規管生產污染的措施，往往受利益行業阻撓。與塑膠產業利害相關的，就有塑膠生產及產品包裝商。美國化學協會（American Chemistry Council）在 2021 年花費 1,660 萬美元遊說美國政策制訂者，包括反對與「擺脫塑膠法案」有關的法案，該法案將給予美國製造商更多的廢物和回收責任，並限制生產即棄塑膠產品。該協會亦支持聯合國環境大會由日本提出、辣度較低的替代方案，方案僅關注海洋中的塑膠廢物，重點放在物料的終端處理而非生產。而大會最終通過了基於秘鲁和盧旺達為首所提交、規管較全面的方案。
雖然塑膠公約的細節仍有待各國和各行業角力，但對於整個產品週期的規範可見會愈來愈多。塑膠包裝佔塑膠使用 44.8%，將會是重點規範的行業。諸如歐盟早已發佈「即棄塑膠指令」，其提出從 2025 年起 PET 膠樽要使用 25% 的再生塑膠，從 2030 年開始在所有膠樽中使用 30%。英國塑膠包裝稅亦將於今年 4 月 1 日生效，本地生產及進品的塑膠包裝，若包含不足 30% 的再生塑膠，將要繳交塑膠包裝稅。
相關消費品品牌早已預料到塑膠規管對業務營運的潛在影響。百事公司、瑪氏食品（Mars）、雀巢公司、聯合利華（Unilever）及億滋國際（Mondelez）五間國際食品企業創立了「彈性包裝倡議組織」（Flexible Packaging Initiative.）。3 月初該組織發表聯合聲明，表示他們正在檢視包裝設計，旨在減少包裝材料，使之更易回收並增加再生物料成分。未來，投資者及消費者將更關注企業在塑膠方面的 ESG 表現，以了解塑膠危機對企業的財務風險，以及企業的塑膠環境足跡。
