稀土包括 17 種化學元素，當中多種於屬轉型潔淨能源的關鍵元素，例如用於製造永久磁鐵，供應予電動車和風力渦輪。如此重要的礦物資源，目前來源集中在中國，惟其先前已有以稀土供應作政治籌碼的前科，加上近年當地因應開採污染而控制開採規模，對其他稀土消費國家構成不可忽視的供應風險。
稀土礦床遍佈世界各地，但由於經濟、環境問題，以及礦床中很多時存在放射性鈾和釷副產品，要在中國以外地區開發稀土殊不容易。而當地政府更通過產業政策，推動規模化開發資源及發展產業鏈，又在「一帶一路」倡議下佈局外國開採稀土，那些資源豐富的國家往往願意接受獨家交易，以換取中國的一站式服務。
1990 年代初，中國意識到稀土產品的戰略價值，開始對行業進行集中監管，到近期更積極掌控上游價值鏈。以往當地稀土行業由六大集團主導，去年 12 月，國務院確認組建中國稀土集團，整合中鋁集團持有的中國稀有稀土股權、中國五礦持有的五礦稀土股權，以及贛州稀土集團及所屬企業持有的中國南方稀土股權。國際院有份掌控的新實體，將控制中國 70% 的稀土產量，並掌握定價能力。
2010 年，中國稀土佔全球產量的 92%，同年政府大幅提高相關出口關稅以保護稀土資源，惟 2014 年世界貿易組織裁定當地出口政策違規，使其取消出口配額，政府又於 2015 年 5 月取消出口關稅，令稀土價格稍為降溫。但中國限制出口的舉措，讓各國意識到該國主導了日益重要的稀土金屬供應。2016 至 2020 年間該國稀土生產量雖然按年增長，2020 年開採總額達 14 萬噸，但在主要消費國政府積極尋找替代供應下，其所佔全球產量份額下降到 58%，提煉量則仍佔 85%。
在中國以外地區開發採礦項目仍然相當困難，2019 年德國阿亨工業大學學者的研究，評估了中國以外的 14 個稀土開採項目，在有利假設下（即產品價格高企），14 個項目中有 12 個在經濟上可行。 然而，在不太樂觀的假設之下，經濟上可行的項目數量大減至 4 個。
目前全球僅有 11 個主要礦山和 7 個主要加工廠；加工廠中有 6 家在中國，1 家在馬來西亞，還有一家規模較小的工廠在愛沙尼亞。澳洲、加拿大、挪威、南非、美國和數個非洲國家正在開發新的礦山和加工設施，但由於環境問題和開發時長，這些項目存在爭議，例如格陵蘭議會去年便禁止開發一個大型稀土礦床。
建立國內稀土供應鏈是關鍵之一。歐盟在 2020 年底成立了歐洲原材料聯盟（ERMA），ERMA 在其中一項報告直言：「不重新獲得對稀土價值鏈的控制權，對政治影響巨大。」ERMA 提議加快投資價值 17 億歐元的稀土項目，橫跨開採、冶金和回收，目標是將歐洲磁鐵產量從每年 500 噸，到 2030 年提高至 7,000 噸，佔歐洲需求約 2 成。美國國防部上月則與澳洲稀土公司 Lynas 簽署一項價值 1.2 億美元的協議，建造美國國內首批重稀土分離設施，以協助擺脫中國主導稀土供應鏈的情況。
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