從中世紀開始，泰晤士河就成為傾倒糞便、垃圾的地方，更曾有人難敵泰晤士河惡臭而要逃離倫敦。時至今日，經過污水處理等措施，泰晤士河水質已大有改善。不過無法過濾的東西 —— 濕紙巾 —— 近年在河上淤積成島，甚至影響河流走向。
濕紙巾通常由合成纖維製成，當中含有 4 至 5 成的塑膠，包括聚酯纖維（Polyester）和聚丙烯（Polypropylene，PP）。聚酯等物料可增加濕紙巾的強度，使其不會容易散開，但沖到下水道後往往難以分解。英國廣播公司（BBC）早在 2018 年就發現，在英國出售標明「可沖走」的濕紙巾，均未能通過水務行業的分解測試。這些濕紙巾可在下水道結成脂塊（Fatberg），並堵塞下水道系統。
倫敦下水道的脂塊，不少是由濕紙巾組成。無法正常排出的脂塊會堵塞下水道，一旦脂塊過多而溢出，許多都會流入河道；濕紙巾島正是集腋成裘的結果。泰晤士河在倫敦咸默史密夫橋（Hammersmith Bridge）拐彎處的一段，據報是最大的濕紙巾島所在，其足足有一米深，寬度橫跨兩個網球場。去年夏天測量這個島的慈善組織 Thames21，7 年來一直跟進這個情況，估計目前泰晤士河中至少有 9 個濕紙巾島，河流其他彎道也正形成較小的島。
英國人每年使用約 110 億張濕紙巾中，估計當中有 25 億張被人沖進廁所。行業機構 Water uk 於 2017 年一份報告指出，濕紙巾佔下水道堵塞物料的 93%。即使是聲稱「可生物分解」的濕紙巾，亦未必能快速分解而避免堵塞。儘管近年 Tesco 和 Boots 等英國大型連鎖超市或藥妝店，宣佈停售所有含塑膠的濕紙巾，但問題仍未完全解決，濕紙巾並不包括在政府今年 10 月起禁止使用之即棄塑膠製品內。
泰晤士河以外，約克郡水公司（Yorkshire Water）上月就表明，錯將濕紙巾沖進廁所，仍是該郡水務網絡中最常見的下水道堵塞原因。事實上，在英國沖走濕紙巾本身可能違法；根據 1991 年的「水業務法」（The Water Industry Act 1991），沖走任何「可能損壞下水道或排水管」或「干擾其內容物自由流動」的東西均屬違法。
雖然像 Thames21 一類組織不時會發起清潔河畔活動，但要徹底解決問題，始終要從源頭入手。正如約克郡水公司職員 Mark Hammond 表示：「團隊每日都要處理濕紙巾、無法沖走的污物和下水道異物造成的堵塞。我們敦促大家認真考慮自己沖進馬桶、倒進下水道的東西到底是甚麼，這樣就可以減少地區要處理的淤塞數量。」不過公用事業公司 Thames Water 去年一項調查顯示，超過 5 分 1 人承認曾沖走濕紙巾，要改變英國人隨手沖走濕紙巾的方便做法，恐怕還要多花功夫。
