中國一直是世界其中一個主要的象牙市場。非洲大象遭偷獵，首先要找人算賬的話，必然想起中國。2016 年 12 月，中國政府宣佈了一項讓人意想不到的事：在 2017 年之後，全面禁售象牙。中國「華麗轉身」，現在保育壓力便落在歐盟和日本身上。
全球大象主要分為亞洲大象和非洲大象，前者於 1975 年被列入「瀕危野生動植物種國際貿易公約（CITES）」附錄 I，列入附錄 I 意味在公約簽署國之間禁止進出口貿易。非洲大象於 1990 年起亦列入附錄 I。亞洲大象的象牙普遍較細小，較之非洲大象面對盜獵的壓力也較細，瀕危原因據稱是主要來自失去棲息地。可是，非洲大象由於全球多地對象牙的需求，數目自 70 年代起銳減。儘管其數目並非達到瀕危級別，在瀕危物種紅色名錄只屬「易危」，但為免像北非白犀牛般為時已晚，非洲大象亦列入禁貿之列。
禁貿的原意，是擔心放任自由貿易下，亞洲等地區對象牙的需求，最終會導致非洲大象遭過度捕獵。據 1969 年動物學家 Iain Douglas-Hamilton 團隊的調查，當時非洲象數量估計有 130 萬隻，但在 10 年後，專家估計數目已急跌至約 60 萬隻。大象數量下跌，容易吸引商人囤積居奇，象牙高價更吸引人捕殺大象，大象數量更為嚴峻。因此即使大象數目未到瀕危，禁貿仍有其必要。
禁貿的邏輯是「沒有（國際）買賣，沒有殺害」。理論上如此，但實行上並非這麼一回事。沒有合法的買賣，但有非法的。據公約組織統計，自 2007 起，在所有發現的大象屍體中，逾半是屬於非法獵殺，當中以西非和中非國家的比率最高。在大象數目較多的坦桑尼亞和莫桑比克遭獵殺的數目更驚人，「國家地理」引用的數據指出，這兩個國家在 5 年內共有 73,000 隻大象遭盜獵。
既然禁貿並不足夠，保育組織提倡應全面禁售象牙及象牙製品。因為非法入口的象牙有機會於國內市場洗白成合法象牙，如香港屢屢遭揭發有象牙商人把來自非洲的走私象牙，混進容許買賣的禁貿前象牙。要杜絕象牙需求，唯有全面禁售象牙。美國奧巴馬政府於 2016 年禁止跨州象牙買賣，百年象牙古董除外。中國則走得更前，自 2018 年 1 月起，全面禁售象牙及象牙製品。保育人士對此新法均額手稱慶。
日前，32 名非洲領導人聯署呼籲歐盟應全面禁售象牙，歐盟現時是全球最大的合法象牙出口國。倡導團體認為，雖然象牙貿易在歐盟內部是合法的，卻在助長盜獵行為。倡議組織 Avaaz 總監 Bert Wander 說：「歐洲已成為非法象牙的目的地和中轉樞紐。」
文明大國日本，亦是象牙貿易大國。在 1990 年國際禁貿後，日本已聯同非洲南部多個國家，爭取配額入口象牙。目前在日本買賣的象牙就包括在公約禁貿前之前進口的，以及在 1999 年及 2009 年來自南部非洲四個國家的公約特許進口象牙。保育團體「老虎大象保護基金」認為，日本的合法市場可被利用作洗白象牙，因日本的象牙註冊系統，亦難以分辨合法品與非法品。世界自然基金會日本分會於 2017 年底發表報告，指出日本是走私象牙的溫床。象牙工藝品在東京、大阪、京都等地的市集隨處可見，不少外國人亦會購買象牙製品，但事實上攜帶象牙製品出境屬違法。WWF 促請日本政府儘早禁止國內象牙買賣。
日本人流行使用印章來簽署文件，亦流行使用象牙印章，是象牙的其一重要製品。面對國內外保育團體的請願，日本政府表示，沒證據顯示本地市場與外國盜獵和走私有關。「朝日新聞」在一則有關日本象牙貿易的報道這樣寫：「對於日本而言，傳統就是一切。」
