自日本經濟泡沫爆破，平均年 GDP 增長率不足 1%。每當談起日本經濟，媒體大多描述日本經濟不景、人口老化、國民過度儲蓄而不消費。由「失去的十年」，轉眼被說成「失去的三十年」。
日本在 1990 年至 2019 年期間，有 21 年的 GDP 年增長率低於 2%，人均 GDP 有 20 年少於 2%。OECD 國家的平均 GDP 年增長率為 2.09%。香港同期只有 6 年 GDP 年增長率低於 2%，但有 20 年人均 GDP 增長高於 2%。相比之下，以 GDP 增長來看，日本便屬於所謂的經濟低迷。
三十年「負重跑」
30 年以來，日本是「負重跑」，背負著比其他地方要高的老年人口比率。1990 年日本的老年撫養比為 17.0%（64 歲以上人口除以 15 至 64 歲人口），香港同年為 12.6%。直至 2019 年，日本的老年撫養比已升至 47.1%，為 1990 年的 2.7 倍；香港則增加到 24.9%，約為 1990 年的 2 倍。
日本在 1968 年起超越德國，成為全球第二大經濟體。1990 年日本人均 GDP 達 3.8 萬美元（2010 年美元基準），為當時香港的兩倍有多。即使在 1991 年經濟泡沬爆破，日本至今仍為全球第三大經濟體，這意味著日本背負更多的老年人口時，維持在經濟泡沫時期頂峰的經濟規模。
值得注意的是，日本的勞工平均工時自 1990 年以來呈下降趨勢。1990 年日本的勞工平均年工時為 2,031 小時，到 2019 年已下降至 1,644 小時。雖然日本聞名於長工時，甚至時有過勞死個案，但數據顯示，平均而言日本人工作更少，生產更多。
那麼日本聞名的長工時是甚麼一回事？儘管日本的平均工作時間在減少，並不等於所有工人的工作時間都縮短，近年平均工時減少，可歸因於兼職人員（主要是女性）數量增加。近 30 年以來，仍有約 15% 至 20% 的工人每週工作達 60 小時或以上。日本的勞動力問題是 —— 既患寡，亦患不均。
勞動人口可補足
短期而言，如果日本真的要補充勞動力，引入更多外籍員工及助其融入社會是方法之一。例如護理工作，在日本便難以招募充足人手，職位空缺比實際求職人數多 60%。2018 年，日本政府宣佈擬定「指定技能」的工作簽證，計劃在 2025 年前於多個行業接收 50 萬新勞工。
長遠而言，在高齡化社會延後退休年齡來增加勞動力是大勢所趨。日本在 2021 年 4 月開始實施修訂後的「高年齡者僱用安定法」，要求企業通過提高或取消退休年齡、以及返聘等方式，為有意願的老年人提供就業機會，直到他們 70 歲為止。2020 年保險公司「日本生命」所作的調查顯示，有 64% 受訪者表示願意在退休年齡後繼續工作。現時日本 65 至 69 歲人口有 797 萬人，按此比率，相當於可釋放 510 萬的老年勞動力。
高齡化也存在商機。日本有所謂的團塊世代，指在 1947 年到 1949 年戰後嬰兒潮中出生的日本人。他們總人數超過 800 萬，手握 80 兆日元退休金，成為各產業的「淘金」目標。這批老人家將成為刺激消費的新主力。
經濟問題亦是社會問題
日本的社會和經濟問題千絲萬縷，人口老化拖累經濟只佔一小部分。相比欠缺勞動力，日本更欠缺高效的勞動力。二戰之後，日本的終身僱員制培育了一班忠於企業，營營役役的員工，締造日本經濟奇蹟。但當經濟泡沫爆破，企業未來得及變革創新，這班遵循集團主義的上班族便成公司負資產。千葉商科大學前教授島田晴雄批評，因上班族習性差劣，日本 40 年來生產效率極低，他們只因循做事，有糧出便可以。
這邊廂佔據著終身僱員職位的員工低效工作，那邊廂公司正開設愈來愈少「正社員」職位，通過僱用兼職或派遣員工，以節省勞工開支。企業企圖透過削減成本與壓迫員工來達成業務目標，造就許多在職貧窮的員工。工作無法脫貧，勞工就惟有延長工作時間或身兼數職。有研究亦印證，貧窮會令工人生產力下降。貧富懸殊的社會，使社會更流失經濟活力，日本要救活經濟，除了關注數字上的 GDP 增長，也要改革僱傭體制。
