在 2020 年以前，最令香港人膽顫心驚的傳染疾病，當數 2003 年爆發的沙士病毒（SARS）。疫情持續約四個月，由當年 3 月到 6 月，香港有 1,755 人確診，299 人死亡。很多港人都記得，那場疫情到 2003 年 7 月時已經大致平息，但其實到 2004 年，沙士曾經一度在中國大陸死灰復燃，事件起因是實驗室意外洩漏。
直到 2003 年 6 月，全球有 8,098 人染上疫，當中 774 人死亡，死亡率高達 9.7%。今日醫學界依然未能研發出針對沙士病毒的疫苗和特效藥。多個國家都有科研機構收藏沙士樣本，以作長遠醫學研究用途，防止病毒他日再次侵襲人類社會。可是，那些實驗室卻反過來變成計時炸彈，不幸成為病毒洩漏的源頭。
2003 年到 2004 年，共有三個地方發生沙士病毒洩漏事故：分別是新加坡、台灣和中國大陸。2003 年 9 月，新加坡國立大學實驗室內的西尼羅河病毒樣本與沙士病毒交叉感染，一名 27 歲研究生因而不慎染上沙士。新加坡環境部長就事件公開致歉，承認過去安全措施不足。同年 12 月，台灣國防醫學院預防醫學研究所的 44 歲工作人員進行研究後，懷疑因消毒過程不妥當而惹上沙士。
上述事故只造成非常個別的感染個案，而且沒有引致人命傷亡，但就對全球各國的科研機構敲響警號，當中包括中國。「中國科學報」報道指，台灣事故發生後，中國衛生部隨即發出緊急通知，要求確保病毒實驗室達到生物安全標準，集中管理病毒毒株，未經培訓人員不得接觸樣本，違令者會嚴肅跟進。中國科技部和衛生部在緊急通知後，仔細巡查了全國各地高級別的 P3 實驗室。
然而，到 2004 年 4 月，中國的實驗室還是出現了病毒洩漏事故，事發地點位於北京的「病毒病預防控制所」，根據「鳳凰網」所載報道，該所屬於國家指定六間保管沙士毒株的機構之一。首位被感染者宋小姐是安徽醫科大學研究生，當時在預防控制所的腹瀉實驗室實習，過程之中理應沒有接觸過沙士病毒。她在未察覺自己是帶菌者的情況下，坐火車回到安徽合肥。
宋小姐出現病徵時，還以為自己是患上感冒，照常往來北京和安徽的醫院治病。宋小姐母親照顧女兒期間不幸染病，最終過身，那時候宋小姐還未聯想到是沙士。後來，同一間實驗室的研究人員楊先生也得病，政府立即追查並封鎖源頭，事件最終有 9 人確診，862 人被醫學隔離。至於宋小姐母親的死因，中國衛生部門指她有心臟毛病，而世衛則指她生前有沙士病徵。
那次事故最終沒有釀成大爆發，可說不幸中的大幸。中國的調查小組估計，有工作人員把一個載有沙士病毒的試劑盒，直接從生物安全三級的實驗室帶離到普通實驗室，並使用那裡的電鏡設備，加上她並沒有評估過採用的病毒滅活方法有否達到成效，病毒樣本依然活躍，最終令到宋小姐和楊先生受到感染，造成災難。
事後 5 名責任人受到行政處分，包括時任中國疾控中心主任的李立明。不過到今天，很多當日報章已經下架，包括官媒「人民日報」的報道。去年「鳳凰網」重提事件，就形容為「一次被即將遺忘的病毒洩露事故」。
