武漢肺炎肆虐近一年，在全球奪去超過 140 萬人的性命。經過漫長等待，人們終於看到疫苗誕生的曙光。美國藥廠輝瑞（Pfizer）、莫德納（Moderna）和英國牛津大學的研究團隊經過嚴格臨床實驗，先後宣佈疫苗研發有突破性進展。然而有人憂慮，病毒會否變種，變種後又會不會影響疫苗效用？兩名賓夕凡尼亞州立大學的生物學家 Andrew Read 和 David Kennedy 就嘗試解答這個關鍵問題。
現代疫苗法已經有數百年歷史，最早可追溯到 1796 年的牛痘天花疫苗。幸運地，在過往歷史中，大部分的疫苗都沒有因為病毒變種而減弱效用，例如天花病毒就在急速變種前絕跡。麻疹疫苗也成功令很多地區達到群體免疫，在全球的爆發規模已經大不如前。可是，病毒可以有不同的變種方式，有些病是透過 DNA 遺傳資料作繁殖，而另一類則依靠 RNA 核糖核酸。
以 RNA 作繁殖的病毒，因為生物結構較不穩定，一般變種得較快，令疫苗很容易失效。RNA 病毒的例子有 HIV 病毒和流感病毒，而冠狀病毒一般都屬於這個類別，包括沙士、中東呼吸道綜合症和今次的武漢肺炎。由於病毒變種快，流感疫苗可以短至一年內失效，市民每年都要再接種。Read 和 Kennedy 也提到，專家研發出首款對抗愛滋病的藥物後，很快就失效了。
兩人指出，病毒變種令疫苗失效的情況有三種。第一種，當抗體綁定在病毒表面的分子時，若果分子產生變異，抗體就無法抓緊病毒，繼而令疫苗失效。另一種是慢性演變，病原體會匿藏在免疫系統較不活躍的地方，然後慢慢繁殖，不會即時引發嚴重身體反應，但就可能導致慢性疾病。最危險的情況是病毒比抗體繁殖得更快，甚至會攻擊整個免疫體系。
針對個別病毒變種，醫學界已經發展出抗變種疫苗，這些疫苗有三個形式。首先病毒之所以變種，是因為它們會繁殖，最直接有效的抗變種疫苗，可以壓制病毒的繁殖過程，從而令它們無以變種。而由於病毒變種通常都是一個一個部分進行，因此另一種形式是誘發多重免疫反應，同時攻擊病毒的不同部分，令它們無以招架。最後一種是針對現時所有流行亞型病株，確保一種病株滅絕後，其他不能填補。
Read 和 Kennedy 表示，全球正有超過 200 個武肺疫苗的研發項目，現時不知道有多少疫苗最終能發揮抗變種性，要進行更多的研究工作。研究團隊或可以從志願者的血液樣本，找到殘存的病毒基因，然後觀察有多少病毒能逃離抗體，又或者抗體能否同時攻體病毒的多個部分。兩人續指，研究團體還要思考其他問題。若果疫苗只能在極短時間有效，如何可平衡資源投放，又會否令接種者很容易再受感染？單款疫苗失效的話，又會否令到病毒對其他疫苗也產生抗性？
較早前就有專家樂觀地表示，這一次的武肺病毒不同於其他 RNA 病毒，變種速度異常慢，效率只有流感病毒的一半，以及 HIV 病毒的 4 分 1，令研究團體能爭取更多時間進行研發。
